HISTORIA
Covadonga: una cueva, una batalla y el nacimiento de un reino
martes, 10 de marzo de 2026
Covadonga es uno de esos lugares que forman parte de la memoria histórica y espiritual de España. Se encuentra en el concejo de Cangas de Onís, en pleno corazón del parque nacional de Picos de Europa. Allí se levanta el conocido Real Sitio y Santuario de Covadonga, un enclave profundamente ligado al nacimiento del antiguo Reino de Asturias y al comienzo simbólico de la Reconquista.
Aunque muchas personas la llaman “catedral”, en realidad no lo es, porque no es sede de un obispo. El templo principal es la Basílica de Santa María la Real de Covadonga, un gran santuario declarado basílica menor que domina el paisaje desde lo alto de la montaña.
Un lugar ligado a los orígenes de Asturias
El nombre de Covadonga procede del latín Cova Dominica, que significa “Cueva de la Señora”, en referencia a la Virgen. Según la tradición, en este lugar se refugió Don Pelayo, considerado el primer rey de Asturias, cuando comenzó la resistencia contra el dominio musulmán en el norte de la península.
Hacia el año 718, los astures eligieron a Pelayo como líder en una asamblea celebrada en el valle de Cangas de Onís para oponerse a los tributos que exigía el gobernador musulmán de Gijón.
Pocos años después tuvo lugar la conocida Batalla de Covadonga, tradicionalmente fechada en el año 722. En realidad fue más bien una escaramuza o emboscada en las laderas del monte Auseva, junto a la cueva. Los hombres de Pelayo, refugiados en las montañas, lograron derrotar a las tropas omeyas que habían acudido a sofocar la rebelión.
Las crónicas asturianas posteriores, como la del rey Alfonso III de Asturias en el siglo X, relatan el episodio como un acontecimiento casi milagroso, atribuyendo la victoria a la protección de la Virgen María. A Pelayo se le atribuye una frase muy conocida:
“Nuestra esperanza está en Cristo, y de este pequeño monte saldrá la salvación de España”.
Más allá de la leyenda, muchos historiadores actuales creen que se trató de un enfrentamiento relativamente pequeño, pero que con el paso del tiempo adquirió un enorme valor simbólico. Tras aquella victoria, Pelayo estableció su corte en Cangas de Onís, que se convirtió en la primera capital del nuevo reino.
Pelayo murió en el año 737 y, siglos después, sus restos y los de su esposa Gaudiosa fueron trasladados a la cueva de Covadonga.
La primera capilla en la cueva
En el año 740, el rey Alfonso I de Asturias, yerno de Pelayo, mandó construir la primera capilla dentro de la cueva. Tenía tres altares dedicados a la Virgen María, a San Juan Bautista y a San Andrés. Junto a ella se levantó también un pequeño monasterio benedictino.
La cueva ya era probablemente un lugar de culto anterior, quizá un santuario natural que fue cristianizado con el tiempo.
Durante siglos existió allí una pequeña iglesia conocida como “el Milagro de Covadonga”. Era una construcción muy peculiar: una capilla de madera encajada directamente en la roca de la montaña. Para sostenerla, se cavaron agujeros en la pared de piedra donde se introducían grandes vigas que sobresalían sobre el vacío. Desde abajo parecía casi imposible que aquella estructura pudiera mantenerse en pie, de ahí el nombre de “milagro”.
El humanista Ambrosio de Morales describió esta capilla en 1572 durante su viaje por España, destacando que las vigas parecían “volar sin ningún sostenimiento”, lo que daba la sensación de que el edificio se mantenía en pie de forma casi prodigiosa.
El incendio de 1777
Aquella antigua capilla de madera desapareció trágicamente en la noche del 17 de octubre de 1777. La acumulación de velas y cirios de los peregrinos provocó un incendio que destruyó el templo, la imagen original de la Virgen y gran parte de los objetos y joyas del santuario.
Un año después, en 1778, el cabildo de la Catedral de Oviedo donó una nueva imagen de la Virgen, la que hoy conocemos como Virgen de Covadonga, cariñosamente llamada por los asturianos la Santina.
Es una pequeña talla de madera policromada, de apenas unos 80 o 90 centímetros de altura. Representa a la Virgen de pie con el Niño Jesús en el brazo izquierdo y una rosa de oro en la mano derecha. Con el tiempo se convirtió en uno de los símbolos religiosos más queridos de Asturias.
Desde 1970 la imagen original se conserva protegida para evitar el deterioro causado por la humedad de la cueva. La figura que hoy contemplan los visitantes es una réplica exacta.
La basílica del siglo XIX
El santuario actual se completó en el siglo XIX con la construcción de la gran basílica que hoy domina el paisaje. Las obras comenzaron en 1877, con la participación simbólica del rey Alfonso XII, que encendió el primer barreno para preparar el terreno.
El proyecto fue ideado por el erudito y dibujante Roberto Frassinelli, conocido como “el Alemán de Corao”, y desarrollado por el arquitecto Federico Aparici y Soriano.
La basílica está construida íntegramente con piedra caliza rosada de la zona y sigue un estilo neorrománico con algunos toques góticos. Tiene tres naves, transepto, tres ábsides y torres esbeltas que se elevan sobre el paisaje montañoso.
Las obras se prolongaron durante años por problemas económicos, pero finalmente el templo se completó y en 1901 el papa León XIII lo declaró basílica menor.
Un símbolo para Asturias y para España
Hoy Covadonga es mucho más que un santuario religioso. Es también un lugar de peregrinación, de historia y de identidad cultural. En el conjunto se encuentran el monumento a Pelayo, los sepulcros de los antiguos reyes asturianos y un museo con el tesoro del santuario.
Además, desde allí parte el camino hacia uno de los paisajes más espectaculares del norte de España: los famosos Lagos de Covadonga.
A lo largo del tiempo han pasado por este lugar millones de peregrinos y visitantes. Incluso el papa Juan Pablo II lo visitó en 1989.
Pero, por encima de todo, Covadonga sigue siendo ese pequeño rincón de montaña donde historia, fe y leyenda se mezclan hasta formar uno de los relatos más conocidos del origen de Asturias.
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